On the theatre of marionettes – Heinrich von Kleist

[…the bear’s seriousness discomposed me…]

German text at the bottom of this page

One evening in the winter of 1801 I met an old friend in a public park. He had recently been appointed principal dancer at the local theatre and was enjoying immense popularity with the public.

I told him I had been surprised to see him more than once at the puppet theatre which had been put up in the market-place to entertain the public with dramatic burlesques interspersed with song and dance.

He assured me that the puppet’s silent acting gave him much satisfaction and told me bluntly that any dancer who wished to perfect his art could learn a lot from them.

From the way he said this I could see it wasn’t something which had just come into his mind, so I sat down to question him more closely about his reasons for such a strange assertion.

He asked me whether I had not in fact found the marionettes, especially the smaller ones, often very graceful in their movements as they danced.

This I couldn’t deny. A group of four peasants dancing the rondo in rapid time couldn’t have been painted more delicately by Teniers.

I inquired about the mechanism of these figures. I wanted to know how it was possible, without having a maze of strings attached to one’s fingers, to move the separate limbs and extremities in the rhythm of the dance.

He answered that I should not suppose that every limb at all the different moments of the dance had to be separately positioned and pulled by the puppeteer.

Every movement, he said, had a centre of gravity; all that was needed was to control this centre of gravity from within the movement. The limbs, which were nothing but pendulums, would then follow mechanically of their own accord, without further help.

He added that this movement was a very simple one; that whenever the centre of gravity was moved in a straight line, the limbs described a curve, and that often, if shaken by accident, the whole thing was brought into a kind of rhythmical activity similar to dancing.

This observation seemed to throw some light on the pleasure he claimed to find in the puppet theatre. But I was far from suspecting the inferences he would draw from it later.

I asked him if he thought the operator who controls these puppets should himself be a dancer or at least have some idea of what constitutes beauty in dancing.

He replied that though an activity might in its mechanics be a simple one, it did not follow that it could be conducted wholly without feeling.

The line the centre of gravity had to describe was indeed very simple and in most cases, he believed, straight. In cases where it curved, the law of its curvature seemed to be at least of the first or at most of the second degree; and even in that latter case only elliptical, and a movement of that description was altogether natural to the extremities of the human body (because of the joints) and so would not require much skill on the part of the operator to achieve it.

However, in another sense, this line was something very mysterious. For it was nothing other than the way of the dancer’s soul; and he doubted whether it could be discovered unless the operator was putting himself into the centre of gravity of the marionette; in other words, by dancing.

I replied that the operation had always een presented to me as something rather mindless: rather like the turning of a handle to play a barrel organ.

“Not at all”, he replied. “In fact, the relationship of the movements of his fingers to the movements of the marionette is quite a subtle one, rather like that of numbers to their logarithms or the asymptotes to the hyperbola.”

He did however think that the last remnant of intelligence, of which he had been speaking, could itself be taken out of the marionettes; that their dancing could be shifted wholly into the realm of mechanical forces and produced by turning a handle, as I had supposed.

I expressed my surprise about the level of attention he appeared to dedicate to this rather common variation of a noble form of art. Not only did he think it capable of a higher development, but indeed had put his own mind to it in a major way.

He smiled and said he would go so far as to assert that if he could get a craftsman to construct a marionette to the specifications he had in mind, he could perform a dance with it which neither he nor any other skilled dancer of his time, not even Madame Vestris herself, would be capable of equalling.

“Have you heard”, he asked, as I looked down in silence, “of those artificial legs made by English craftsmen for people who have been so unfortunate to lose their own limbs?”

I said, no: such things had never come my way.

‘A pity’, he replied; ‘for if I tell you that those poor people can dance with them I am almost afraid you will not believe. – Dance? What am I saying? The range of their movements is limited, I grant you; but the ones they are capable of they execute with an ease, grace and poise that every thinking person must be astonished by.’

I remarked, in jest, that there he had found the man he was looking for. For a craftsman capable of making such a remarkable leg would without doubt be able to construct him a whole marionette to his requirements.

‘And what’, I asked, since he himself now, rather taken aback, was looking down at the ground,  ‘what exactly would you require of the skills of such a person?’

‘Nothing,’ he replied, ‘that we don’t see here already: balance, agility, lightness – only all to a higher degree; and particularly a more natural arrangement of the centres of gravity.’

‘And the advantage that the puppet would have over living dancers?’

‘The advantage? In the first place, my dear fellow, a negative one, namely this: that it would be incapable of affectation. – For affectation occurs, as you know, whenever the soul (vis motrix) [the moving power] is situated in a place other than a movement’s centre of gravity. Since the puppeteer, handling the wire or the string, will have control over that one point only, the centre of gravity, and all the other limbs are what they should be: dead, mere pendula, simply obeying the law of gravity; an excellent attribute which you will look for in vain among the majority of our dancers.

‘Watch P.,’ he went on, ‘when she is playing Daphne [pursued by Apollo she escapes him by metamorphosing into a laurel tree] and, pursued by Apollo, turns to look at him: her soul is somewhere at the bottom of her spine, she bends as if she would snap, like a naiade à la Bernini [naiade: a nymph of the water sources]. And watch young F. when, as Paris [son of Priam; asked to decide who of Hera, Athena and Aphrodite was the most beautiful], he faces the three goddesses and hands Venus the apple: his soul – it is painful to see – actually sits in his elbow.’

‘Such mistakes,’ he added, breaking off, ‘have been unavoidable ever since we ate from the Tree of Knowledge. But Paradise is locked and barred and the Cherubim is behind us. We shall have to go all the way round the world and see whether it might be open somewhere at the back again.’

This made me laugh. True enough, I thought, the human spirit cannot be in error when it is non-existent. But I could see that he had still more to say, so I begged him to go on.

‘In addition’, he said, ‘these puppets have the advantage of being resistant to gravity. They are not afflicted with the inertia of matter, the factor that most works against the dance: because the force which raises them into the air is greater than the one which binds them to the earth. What wouldn’t our good Miss G. give to be sixty pounds lighter or to have a weight of this size as a counterbalance when she is performing her entrechats and pirouettes? Marionettes only glance the ground, like elves, the momentary halt lends the limbs a new impetus; but we use it to rest on, to recover from the exertion of the dance: a moment which clearly is not dance at all in itself and which we can do nothing with except get it over with as quickly as possible.’

I said that although he was defending his paradox very cleverly he would still never persuade me that there was more grace in a mechanical marionette than in the form and build of the human body.

He countered this by saying that, it would be quite impossible for a human body even to equal the marionette. In dance, he said, only a god was a match for matter; and that was the point where the two ends of the round earth met.

I was more and more astonished and did not know what to say to such strange assertions.

It seemed, he replied, taking a pinch of snuff, that I had not read the third chapter of Genesis attentively [fall of Man and expulsion from the Garden Eden]; and a man not familiar with that first period of all human education could not properly discuss later periods following it, let alone the last.

I said that I was perfectly well aware of the damage done by consciousness to the natural grace of a human being. A young acquaintance of mine had, I said, by a chance remark lost his innocence before my very eyes and had afterwards, despite making every conceivable effort, never regained that paradise. ‘ ‘But,’ I added, ‘what conclusions can you draw from that?’

He asked me what had happened.

‘About three years ago’, I began, ‘I was bathing with a young man whose development at that time had a wonderful grace about it. He would be in his sixteenth year, I should say, and only very remotely, brought on by the kind regards of women, the first indications of vanity were discernible. As it happened we had just seen, in Paris, the statue of a youth pulling a thorn out of his foot; the cast of the statue is well known, most German collections have it. My young acquaintance, resting his foot on a stool, to dry it, at that very moment glanced at himself in a large mirror, and what he saw reminded him of that statue; he smiled and told me what he had seen. In fact, at precisely that moment, I had seen the same; but either because I wished to find out how securely grace dwelled in him or because I thought it would do him good if I combated his vanity a little, I laughed and answered: he must be imagining things. He blushed, and raised his foot a second time, to show me, but the attempt, very predictably, failed. In confusion he raised his foot a third time, a fourth, again and again, a dozen times: in vain. He was incapable of reproducing the movement – indeed, in the movements he made there was something so comical I could scarcely refrain from laughing at him: –

‘From that day, or from that very moment, forth the young man underwent an unbelievable transformation. He began spending days in front of the mirror; and one after the other all his charms deserted him. An invisible and incomprehensible power seemed to settle like an iron net over the free play of his gestures and a year later there was not a trace left in him of those qualities that had in the past so delighted the eyes of people around him. There is a person, still alive, who witnessed that strange and unhappy episode and who word for word could corroborate my account of it.’ –

‘At this point,’ said Herr C. with a smile, ‘I must tell you another story. You will soon see why it is relevant here.

‘On my journey to Russia I was staying at the country house of Herr von G., a gentleman of Livland, whose sons were just then busily engaged in practicing their fencing. Especially the elder boy, just down from university, prided himself on his skills and one morning, when I was in his room, offered me a rapier. We fenced; but it happened that I was better than him; he became heated, confused; almost every thrust of mine hit home and at last his rapier flew across the room. With a laugh, but also a trifle piqued, he retrieved his rapier and said that he had met his match: but everybody would one day, and now he would take me where I should meet mine. The two brothers laughed out loud and cried: “To the wood store with him!’ And they took me by the hand and led me down to a bear that Herr von G., their father, was rearing in the yard.

‘The bear, when I approached him in astonishment, was reared up on his hind legs and leaning back against a post to which he was fastened, his right paw lifted in readiness and his eye fixing mine. That was his stance, for fencing. I thought I must be dreaming when I saw myself confronted by such an opponent; but “Go on, go on,” said Herr von G. “See if you can land a hit on him.” Recovering a little from my astonishment I thrust at the bear with my rapier: he made a very slight movement with his paw and parried the thrust. I tried to mislead him with a feint; the bear made no move. I thrust at him again, swiftly and shrewdly, beyond any doubt had it been a human breast I would have hit: the bear made a very slight movement with his paw and parried the stroke. Now I was almost in the position of young Herr von G. And the bear’s seriousness discomposed me. Now I tried a thrust, now a feint, the sweat was dripping off me: all in vain! Not only did the bear, like the foremost fencer in the world, parry all m thrusts; when I feinted – no fencer in the world can follow him in this – he did not even react: looking me in the eye, as though he could read my soul in it, he stood with his paw lifted in readiness and when my thrusts were not seriously intended he did not move.

‘Do you believe this story?’

‘Absolutely!’ I cried, applauding him in delight. ‘I should believe it from any stranger, it is so very likely. How much more so from you!’

‘Well my good friend,’ said Herr C., ‘you now have everything you need if you are to understand me. We see that in the same measure as reflection in the organic world becomes darker and feebler, grace there emerges in ever greater radiance and supremacy. – But just as two lines intersecting at a point after they have passed through infinity will suddenly come together again on the other side, or the image in a concave mirror, after travelling away into infinity, suddenly comes close up to us again, so when consciousness has, as we might say, passed through an infinity, grace will return; so that grace will e most purely present in the human frame that has either no consciousness or an infinite amount of it, which is to say either in a marionette or in a god.’

‘But,’ I said rather distractedly, ‘should we have to eat again of the Tree of Knowledge to fall back into the state of innocence?’

‘Indeed,’ he replied; ‘that is the final chapter in the history of the world.’

 

Über das Marionettentheater

Als ich den Winter 1801 in M… zubrachte, traf ich daselbst eines Abends, in einem öffentlichen Garten, den Herrn C. an, der seit kurzem, in dieser Stadt, als erster Tänzer der Oper, angestellt war, und bei dem Publiko außerordentliches Glück machte.

Ich sagte ihm, daß ich erstaunt gewesen wäre, ihn schon mehrere Male in einem Marionettentheater zu finden, das auf dem Markte zusammengezimmert worden war, und den Pöbel, durch kleine dramatische Burlesken, mit Gesang und Tanz durchwebt, belustigte.

Er versicherte mir, daß ihm die Pantomimik dieser Puppen viel Vergnügen machte, und ließ nicht undeutlich merken, daß ein Tänzer, der sich ausbilden wolle, mancherlei von ihnen lernen könne.

Da die Äußerung mir, durch die Art, wie er sie vorbrachte, mehr, als ein bloßer Einfall schien, so ließ ich mich bei ihm nieder, um ihn über die Gründe, auf die er eine so sonderbare Behauptung stützen könne, näher zu vernehmen.

Er fragte mich, ob ich nicht, in der Tat, einige Bewegungen der Puppen, besonders der kleineren, im Tanz sehr graziös gefunden hatte.

Diesen Umstand konnte ich nicht leugnen. Eine Gruppe von vier Bauern, die nach einem raschen Takt die Ronde tanzte, hätte von Teniers nicht hübscher gemalt werden können

Ich erkundigte mich nach dem Mechanismus dieser Figuren, und wie es möglich wäre, die einzelnen Glieder derselben und ihre Punkte, ohne Myriaden von Fäden an den Fingern zu haben, so zu regieren, als es der Rhythmus der Bewegungen, oder der Tanz, erfordere?

Er antwortete, daß ich mir nicht vorstellen müsse, als ob jedes Glied einzeln, während der verschiedenen Momente des Tanzes, von dem Maschinisten gestellt und gezogen würde.

Jede Bewegung, sagte er, hätte einen Schwerpunkt; es wäre genug, diesen, in dem Innern der Figur, zu regieren; die Glieder, welche nichts als Pendel wären, folgten, ohne irgend ein Zutun, auf eine mechanische Weise von selbst.

Er setzte hinzu, daß diese Bewegung sehr einfach wäre; daß jedesmal, wenn der Schwerpunkt in einer graden Linie bewegt wird, die Glieder schon Kurven beschrieben; und daß oft, auf eine bloß zufällige Weise erschüttert, das Ganze schon in eine Art von rhythmische Bewegung käme, die dem Tanz ähnlich wäre.

Diese Bemerkung schien mir zuerst einiges Licht über das Vergnügen zu werfen, das er in dem Theater der Marionetten zu finden vorgegeben hatte. Inzwischen ahndete ich bei weitem die Folgerungen noch nicht, die er späterhin daraus ziehen würde.

Ich fragte ihn, ob er glaubte, daß der Maschinist, der diese Puppen regierte, selbst ein Tänzer sein, oder wenigstens einen Begriff vom Schönen im Tanz haben müsse?

Er erwiderte, daß wenn ein Geschäft, von seiner mechanischen Seite, leicht sei, daraus noch nicht folge, daß es ganz ohne Empfindung betrieben werden könne.

Die Linie, die der Schwerpunkt zu beschreiben hat, wäre zwar sehr einfach, und, wie er glaube, in den meisten Fällen, gerad. In Fällen, wo sie krumm sei, scheine das Gesetz ihrer Krümmung wenigstens von der ersten oder höchstens zweiten Ordnung; und auch in diesem letzten Fall nur elliptisch, welche Form der Bewegung den Spitzen des menschlichen Körpers (wegen der Gelenke) überhaupt die natürliche sei, und also dem Maschinisten keine große Kunst koste, zu verzeichnen.

Dagegen wäre diese Linie wieder, von einer andern Seite, etwas sehr Geheimnisvolles. Denn sie wäre nichts anders, als der Weg der Seele des Tänzers; und er zweifle daß sie anders gefunden werden könne, als dadurch, daß sich der Maschinist in den Schwerpunkt der Marionette versetzt, d. h. mit andern Worten, tanzt.

Ich erwiderte, daß man mir das Geschäft desselben als etwas ziemlich Geistloses vorgestellt hätte: etwa was das Drehen einer Kurbel sei, die eine Leier spielt.

Keineswegs, antwortete er. Vielmehr verhalten sich die Bewegungen seiner Finger zur Bewegung der daran befestigten Puppen ziemlich künstlich, etwa wie Zahlen zu ihren Logarithmen oder die Asymptote zur Hyperbel.

Inzwischen glaube er, daß auch dieser letzte Bruch von Geist, von dem er gesprochen, aus den Marionetten entfernt werden, daß ihr Tanz gänzlich ins Reich mechanischer Kräfte hinübergespielt, und vermittelst einer Kurbel, so wie ich es mir gedacht, hervorgebracht werden könne.

Ich äußerte meine Verwunderung zu sehen, welcher Aufmerksamkeit er diese, für den Haufen erfundene, Spielart einer schönen Kunst würdigte. Nicht bloß, daß er sie einer höheren Entwicklung für fähig halte: er scheine sich sogar selbst damit zu beschäftigen.

Er lächelte, und sagte, er getraue sich zu behaupten, daß wenn ihm ein Mechanikus, nach den Forderungen, die er an ihn zu machen dächte, eine Marionette bauen wollte, er vermittelst derselben einen Tanz darstellen würde, den weder er, noch irgend ein anderer geschickter Tänzer seiner Zeit, Vestris selbst nicht ausgenommen, zu erreichen imstande wäre.

Haben Sie, fragte er, da ich den Blick schweigend zur Erde schlug: haben Sie von jenen mechanischen Beinen gehört, welche englische Künstler für Unglückliche verfertigen, die ihre Schenkel verloren haben?

Ich sagte, nein: dergleichen wäre mir nie vor Augen gekommen.

Es tut mir leid, erwiderte er; denn wenn ich Ihnen sage, daß diese Unglücklichen damit tanzen, so fürchte ich fast, Sie werden es mir nicht glauben. – Was sag ich, tanzen? Der Kreis ihrer Bewegungen ist zwar beschränkt; doch diejenigen, die ihnen zu Gebote stehen, vollziehen sich mit einer Ruhe, Leichtigkeit und Anmut, die jedes denkende Gemüt in Erstaunen setzen.

Ich äußerte, scherzend, daß er ja, auf diese Weise, seinen Mann gefunden habe. Denn derjenige Künstler, der einen so merkwürdigen Schenkel zu bauen imstande sei, würde ihm unzweifelhaft auch eine ganze Marionette, seinen Forderungen gemäß, zusammensetzen können.

Wie, fragte ich, da er seinerseits ein wenig betreten zur Erde sah: wie sind denn diese Forderungen, die Sie an die Kunstfertigkeit desselben zu machen gedenken, bestellt?

Nichts, antwortete er, was sich nicht auch schon hier fände; Ebenmaß, Beweglichkeit, Leichtigkeit – nur alles in einem höheren Grade; und besonders eine naturgemäßere Anordnung der Schwerpunkte.

Und der Vorteil, den diese Puppe vor lebendigen Tänzern voraus haben würde?

Der Vorteil? Zuvörderst ein negativer, mein vortrefflicher Freund, nämlich dieser, daß sie sich niemals zierte. – Denn Ziererei erscheint, wie Sie wissen, wenn sich die Seele (vis motrix) in irgend einem andern Punkte befindet, als in dem Schwerpunkt der Bewegung. Da der Maschinist nun schlechthin, vermittelst des Drahtes oder Fadens, keinen andern Punkt in seiner Gewalt hat, als diesen: so sind alle übrigen Glieder, was sie sein sollen, tot, reine Pendel, und folgen dem bloßen Gesetz der Schwere; eine vortreffliche Eigenschaft, die man vergebens bei dem größesten Teil unsrer Tänzer sucht.

Sehen Sie nur die P… an, fuhr er fort, wenn sie die Daphne spielt, und sich, verfolgt vom Apoll, nach ihm umsieht; die Seele sitzt ihr in den Wirbeln des Kreuzes; sie beugt sich, als ob sie brechen wollte, wie eine Najade aus der Schule Bernins. Sehen Sie den jungen F… an, wenn er, als Paris, unter den drei Göttinnen steht, und der Venus den Apfel überreicht; die Seele sitzt ihm gar (es ist ein Schrecken, es zu sehen) im Ellenbogen.

Solche Mißgriffe, setzte er abbrechend hinzu, sind unvermeidlich, seitdem wir von dem Baum der Erkenntnis gegessen haben. Doch das Paradies ist verriegelt und der Cherub hinter uns; wir müssen die Reise um die Welt machen, und sehen, ob es vielleicht von hinten irgendwo wieder offen ist.

Ich lachte. – Allerdings, dachte ich, kann der Geist nicht irren, da, wo keiner vorhanden ist. Doch ich bemerkte, daß er noch mehr auf dem Herzen hatte, und bat ihn, fortzufahren.

Zudem, sprach er, haben diese Puppen den Vorteil, daß sie antigrav sind. Von der Trägheit der Materie, dieser dem Tanze entgegenstrebendsten aller Eigenschaften, wissen sie nichts: weil die Kraft, die sie in die Lüfte erhebt, größer ist, als jene, die sie an der Erde fesselte Was würde unsre gute G… darum geben, wenn sie sechzig Pfund leichter wäre, oder ein Gewicht von dieser Größe ihr bei ihren Entrechats und Pirouetten, zu Hülfe käme? Die Puppen brauchen den Boden nur, wie die Elfen, um ihn zu streifen, und den Schwung der Glieder, durch die augenblickliche Hemmung neu zu beleben; wir brauchen ihn, um darauf zu ruhen, und uns von der Anstrengung des Tanzes zu erholen: ein Moment, der offenbar selber kein Tanz ist, und mit dem sich weiter nichts anfangen läßt, als ihn möglichst verschwinden zu machen.

Ich sagte, daß, so geschickt er auch die Sache seiner Paradoxe führe, er mich doch nimmermehr glauben machen würde, daß in einem mechanischen Gliedermann mehr Anmut enthalten sein könne, als in dem Bau des menschlichen Körpers.

Er versetzte, daß es dem Menschen schlechthin unmöglich wäre, den Gliedermann darin auch nur zu erreichen. Nur ein Gott könne sich, auf diesem Felde, mit der Materie messen; und hier sei der Punkt, wo die beiden Enden der ringförmigen Welt in einander griffen.

Ich erstaunte immer mehr, und wußte nicht, was ich zu so sonderbaren Behauptungen sagen sollte.

Es scheine versetzte er, indem er eine Prise Tabak nahm, daß ich das dritte Kapitel vom ersten Buch Moses nicht mit Aufmerksamkeit gelesen; und wer diese erste Periode aller menschlichen Bildung nicht kennt, mit dem könne man nicht füglich über die folgenden, um wie viel weniger über die letzte, sprechen.

Ich sagte, daß ich gar wohl wüßte, welche Unordnungen, in der natürlichen Grazie des Menschen, das Bewußtsein anrichtet. Ein junger Mann von meiner Bekanntschaft hätte, durch eine bloße Bemerkung, gleichsam vor meinen Augen, seine Unschuld verloren, und das Paradies derselben, trotz aller ersinnlichen Bemühungen, nachher niemals wieder gefunden. – Doch, welche Folgerungen, setzte ich hinzu, können Sie daraus ziehen?

Er fragte mich, welch einen Vorfall ich meine?

Ich badete mich, erzählte ich, vor etwa drei Jahren, mit einem jungen Mann, über dessen Bildung damals eine wunderbare Anmut verbreitet war. Er mochte ohngefähr in seinem sechszehnten Jahre stehn, und nur ganz von fern ließen sich, von der Gunst der Frauen herbeigerufen, die ersten Spuren von Eitelkeit erblicken. Es traf sich, daß wir grade kurz zuvor in Paris den Jüngling gesehen hatten, der sich einen Splitter aus dem Fuße zieht; der Abguß der Statue ist bekannt und befindet sich in den meisten deutschen Sammlungen. Ein Blick, den er in dem Augenblick, da er den Fuß auf den Schemel setzte, um ihn abzutrocknen, in einen großen Spiegel warf, erinnerte ihn daran; er lächelte und sagte mir, welch eine Entdeckung er gemacht habe. In der Tat hatte ich, in eben diesem Augenblick, dieselbe gemacht; doch sei es, um die Sicherheit der Grazie, die ihm beiwohnte, zu prüfen, sei es, um seiner Eitelkeit ein wenig heilsam zu begegnen: ich lachte und erwiderte – er sähe wohl Geister! Er errötete, und hob den Fuß zum zweitenmal, um es mir zu zeigen; doch der Versuch, wie sich leicht hätte voraussehen lassen, mißglückte. Er hob verwirrt den Fuß zum dritten und vierten, er hob ihn wohl noch zehnmal: umsonst er war außerstande dieselbe Bewegung wieder hervorzubringen – was sag ich? die Bewegungen, die er machte, hatten ein so komisches Element, daß ich Mühe hatte, das Gelächter zurückzuhalten: –

Von diesem Tage, gleichsam von diesem Augenblick an, ging eine unbegreifliche Veränderung mit dem jungen Menschen vor. Er fing an, tagelang vor dem Spiegel zu stehen; und immer ein Reiz nach dem anderen verließ ihn. Eine uns ichtbare und unbegreifliche Gewalt schien sich, wie ein eisernes Netz, um das freie Spiel seiner Gebärden zu legen, und als ein Jahr verflossen war, war keine Spur mehr von der Lieblichkeit in ihm zu entdecken, die die Augen der Menschen sonst, die ihn umringten, ergötzt hatte. Noch jetzt lebt jemand, der ein Zeuge jenes sonderbaren und unglücklichen Vorfalls war, und ihn, Wort für Wort, wie ich ihn erzählt, bestätigen könnte. –

Bei dieser Gelegenheit, sagte Herr C… freundlich, muß ich Ihnen eine andere Geschichte erzählen, von der Sie leicht begreifen werden, wie sie hierher gehört.

Ich befand mich, auf meiner Reise nach Rußland, auf einem Landgut des Herrn v. G. . ., eines livländischen Edelmanns, dessen Söhne sich eben damals stark im Fechten übten. Besonders der ältere, der eben von der Universität zurückgekommen war, machte den Virtuosen, und bot mir, da ich eines Morgens auf seinem Zimmer war, ein Rapier an. Wir fochten; doch es traf sich, daß ich ihm überlegen war; Leidenschaft kam dazu, ihn zu verwirren; fast jeder Stoß, den ich führte, traf, und sein Rapier flog zuletzt in den Winkel. Halb scherzend, halb empfindlich, sagte er, indem er das Rapier aufhob, daß er seinen Meister gefunden habe: doch alles auf der Welt finde den seinen, und fortan wolle er mich zu dem meinigen führen. Die Brüder lachten laut auf, und riefen: Fort! fort! In den Holzstall herab! und damit nahmen sie mich bei der Hand und führten mich zu einem Bären, den Herr v. G… ihr Vater, auf dem Hofe auferziehen ließ.

Der Bär stand, als ich erstaunt vor ihn trat, auf den Hinterfüßen, mit dem Rücken an einem Pfahl gelehnt, an welchem er angeschlossen war, die rechte Tatze schlagfertig erhoben, und sah mir ins Auge: das war seine Fechterpositur. Ich wußte nicht, ob ich träumte, da ich mich einem solchen Gegner gegenüber sah; doch: stoßen Sie! stoßen Sie! sagte Herr v. G… und versuchen Sie, ob Sie ihm eins beibringen können! Ich fiel, da ich mich ein wenig von meinem Erstaunen erholt hatte, mit dem Rapier auf ihn aus; der Bär machte eine ganz kurze Bewegung mit der Tatze und parierte den Stoß. Ich versuchte ihn durch Finten zu verfuhren; der Bär rührte sich nicht. Ich fiel wieder, mit einer augenblicklichen Gewandtheit, auf ihn aus, eines Menschen Brust würde ihn ohnfehlbar getroffen haben: der Bär machte eine ganz kurze Bewegung mit der Tatze und parierte den Stoß. jetzt war ich fast in dem Fall des jungen Herrn v. G… Der Ernst des Bären kam hinzu, mir die Fassung zu rauben, Stöße und Finten wechselten sich, mir triefte der Schweiß: umsonstl Nicht bloß, daß der Bär, wie der erste Fechter der Welt, alle meine Stöße parierte; auf Finten (was ihm kein Fechter der Welt nachmacht) ging er gar nicht einmal ein: Aug in Auge, als ob er meine Seele darin lesen könnte, stand er, die Tatze schlagfertig erhoben, und wenn meine Stöße nicht ernsthaft gemeint waren, so rührte er sich nicht.

Glauben Sie diese Geschichte?

Vollkommen! rief ich, mit freudigem Beifall; jedwedem Fremden, so wahrscheinlich ist sie; um wie viel mehr Ihnen!

Nun, mein vortrefflicher Freund, sagte Herr C…, so sind Sie im Besitz von allem, was nötig ist, um mich zu begreifen. Wir sehen, daß in dem Maße, als, in der organischen Welt, die Reflexion dunkler und schwächer wird, die Grazie darin immer strahlender und herrschender hervortritt. – Doch so, wie sich der Durchschnitt zweier Linien, auf der einen Seite eines Punkts, nach dem Durchgang durch das Unendliche, plötzlich wieder auf der andern Seite einfindet, oder das Bild des Hohlspiegels, nachdem es sich in das Unendliche entfernt hat, plötzlich wieder dicht vor uns tritt: so findet sich auch, wenn die Erkenntnis gleichsam durch ein Unendliches gegangen ist, die Grazie wieder ein; so, daß sie, zu gleicher Zeit, in demjenigen menschlichen Körperbau am reinsten erscheint, der entweder gar keins, oder ein unendliches Bewußtsein hat, d. h. in dem Gliedermann, oder in dem Gott.

Mithin, sagte ich ein wenig zerstreut, müßten wir wieder von dem Baum der Erkenntnis essen, um in den Stand der Unschuld zurückzufallen? Allerdings, antwortete er, das ist das letzte Kapitel von der Geschichte der Welt.